Inventée par Sigmund Freud, aussi nommé le "père de la psychanalyse", la psychanalyse voit le jour à la fin des années 1880. A l'occasion des travaux de Sigmund Freud et Joseph Beueur sur la névrose hystérique, il s'essaye à la technique de l'hypnose en premier lieu afin de guérir les malades hystériques de leurs symptômes, en frayant un chemin jusqu'à la remémoration de l'élément d'origine.
 Cette technique tirée de son ami et collaborateur J. Breueur n'a pas l'effet escompté.  Néanmoins, il se rend compte que la technique de la suggestion produit plus d'effets sur le patient lorsque le médecin le touche.  Ainsi, le jeune médecin qu'est Sigmund Freud à cette époque se détache une première fois de la technique originelle. 
 Plus tard, Sigmund Freud reçoit une nouvelle patiente à sa consultation, qu'il nomme Emmy von N. Cette dernière lui demande de ne pas lui couper la parole, de lui laisser la parole libre et de ne pas la toucher. C'est ici que la règle de l'association libre naît, ainsi que la technique psychanalytique. Ce n'est pas donc réellement Sigmund Freud qui l'invente, mais bel et bien sa patiente. Le père de la psychanalyse s'est saisi de cette indication pour laisser naître cette nouvelle science. 
Ainsi, Freud comment a utiliser la technique de la libre association qui permet d'avantage d'aller au-delà des résistances psychiques des patients. Le but étant de partir d'une première pensée, et, en suivant le fil des pensées qui s'en suivent, trouve un lien avec le point de départ.